אחר צהרים נעים בגן השעשועים השכונתי. חבורת ילדים משחקת מחבואים. ילדה בת 7 צועקת בהתרגשות ממעלה סולם החבלים “אבא, תראה אותי!”. פרץ צחוק מידבק של תינוק מתוק שמתנדנד לראשונה בנדנדה. ושני ילדים רבים על הדלי בארגז החול. סצנה כל כך מוכרת וכל כך יומיומית- איך אפשר בכלל לדמיין ילדות בלי גן שעשועים? ובכן, אפשר. ואפילו לא צריך ללכת כל כך רחוק.
גן השעשועים הראשון: למען התפתחות הילד
זוכרת את פרידריך פרובל, הבחור הגרמני שהקים את גן הילדים הראשון בעולם אי אז בשנת 1837 (תזכורת כאן: “המצאתו של גן הילדים“)? אחת מתובנותיו העמוקות של פרובל, אשר בהחלט הקדימה את זמנה, הייתה שלמידה ומשחק הולכים יד ביד, במיוחד כאשר מדובר בילדים צעירים. פרובל פעל ליצירת מרחב שיתמוך באותה למידה מבוססת-משחק. וכך, למעשה, נולד גן השעשועים הראשון*.
שוו בנפשכן מרחב פתוח, עם ארגזי חול, ערוגות פרחים ומגוון חומרים כמו מקלות או כדורים שנועדו לעודד משחק חופשי ויצירתי כיד הדמיון. אך זה לא החזיק מעמד זמן רב. עם עלייתה של הממשלה הפרוסית לשלטון בשנת 1851 גם גני הילדים וגם גני השעשועים הוחרמו לאלתר. רק שנים אחר כך, בסוף שנות ה-80 של המאה ה-19 גני השעשועים בגרמניה החלו לעשות קאמבק תחת המיתוג החדש “גני חול” (כשמם כן הם).
מסוכן שם בחוץ
בינתיים מעבר לים, באנגליה של 1859, הקהילה הוויקטוריאנית במנצ’סטר הביעה דאגה רבה לילדים המתרוצצים ברחובות שהפכו יותר ויותר המוניים, רועשים וסואנים. נפלאותיה של המהפכה התעשייתית. עיריית מנצ’סטר החליטה לעשות מעשה והקימה גן שעשועים ציבורי במטרה להגן על הילדים מהעיר שבחוץ, אך למרבה האכזבה הרעיון לא תפס וגן השעשועים נותר עומד בשיממונו.
האמריקאים התמהמהו קצת מאחור, אך הסכנות שארבו לילדים ברחוב (גם) בעקבות המהפכה התעשייתית לא הותירו להם ברירה. בסופו של דבר, בשנת 1886 הוקם בבוסטון גן השעשועים הראשון בארה”ב, בהשראתם של גני החול מגרמניה. גני השעשועים החלו להתפשט אט אט ברחבי ארה”ב מגוון גרסאות – גם בשטחים ציבוריים וגם בבתי ספר – אך עדיין, יש שראו בהם בזבוז כספי ציבור.
דחיפה מכיוון לא צפוי
דברים החלו לתפוס תאוצה כאשר מכוניות (או יותר נכון, אוטומובילים) הפכו להיות חלק מהנוף העירוני. בשנת 1901 הגיעו הדיווחים החדשותיים הראשונים על ילדים שנהרגו ברחובות בעקבות תאונות דרכים, מה שהפך את הצורך במרחב מוגן עבור הילדים לבוער מתמיד. וכאילו בתזמון מושלם, תיאוריות חינוכיות בנות התקופה החלו לבחון מחדש את רעיונותיו של פרובל וכמוהו הדגישו את חשיבות המשחק. שני הכוחות האלו – החשש מתאונות והתיאוריות החינוכיות – חברו זה לזה ודחפו אפילו יותר להקמתם של גני שעשועים רבים בארה”ב, כאשר השיא היה הקמתו של ארגון גני השעשועים של אמריקה בשנת 1906.
גני שעשועים מתפשטים לכל עבר
עם הקמת הארגון, גני השעשועים החלו להתפשט בארה”ב כמו פטריות אחרי הגשם. אך הדמיון בין גני השעשועים של אז לבין גני השעשועים של היום היה קלוש בהחלט. בראשית המאה ה-20, ילדים לא הורשו להתרוצץ בגני השעשועים כאוות נפשם, אלא נדרשו להישמע להוראותיהם של משגיחים מיומנים אשר היו אמונים על העברת הפעילויות. ובטיחות המתקנים הייתה מהם והלאה. ממש סכנת נפשות.
